永州，古称零陵；位于湖南省西南部潇湘二水汇合处；雅称潇湘，别称竹城。永州市区是湖南省四大历史文化名城之一，前124年建城始置县级泉陵侯国，前111年始置零陵郡，1995年撤销零陵地区和县级永州市、冷水滩市，设立地级永州市和永州市辖区。总面积平方千米，常住人口518.02万。永州下辖零陵区、冷水滩区两个市辖区及双牌县、祁阳县、东安县、道县、宁远县、新田县、蓝山县、江永县、江华瑶族自治县九个县。永州是中国瑶族文化和楚文化的发祥地之一。
湖南省永州市（汉语拼音：Yongzhou Shì，英语：Yongzhou City ）。原名零陵地区，简称永州，雅称“潇湘”，别称“竹城”。2012年全市地方生产总值完成1048.57亿元。1984年撤销零陵县，南北一分为二设立（县级）永州市和冷水滩市；1995年撤销（县级）永州市和冷水滩市，设立永州市零冷两区，南北重新合二为一。永州市区（零陵区、冷水滩区）是湖南省四大历史文化名城、十大旅游胜地、二级铁枢纽、二级公枢纽、
永州古称零陵，零陵得名于舜葬九嶷山；隋朝始称永州，而后一地二名，别称“竹城”；因其地有潇水、湘江在市区汇合，故雅称“潇湘”。是历代诗人与文学家用武之地，北宋著名诗人欧阳修就有“画图曾识零陵郡，今日方知画不如。”的诗句。南宋著名诗人陆游就有“挥毫当得江山助，不到潇湘岂有诗。”的诗句。唐朝著名的文学家柳元《永州八记》等。永州是一座山水江河交融的城市，一座充满生机活力的城市，一座民营
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经济发达的城市，一座文化底蕴深厚的城市，一座充满活力与的城市，一座充满魅力与梦幻的城市，一座充满智慧与故事的城市。永州是中国山水诗的发祥地、瑶族文化、楚文化发祥地之一。
永州地区现辖2区、8县、1自治县：零陵区、冷水滩区、祁阳县、东安县、双牌县、道县、宁远县、新田县、蓝山县、江永县、江华瑶族自治县；共15个街道、106个镇、79个乡；5313个行政村（社区）、个村（居）民小组。
永州地区地理坐标为东经111°06′-112°21′、北纬24°39′-26°51′。南北相距最长245千米，东西相间最宽144千米。地区总面积.43平方千米（即2.24万平方千米），地区户籍人口580万人（2011年），常住人口（2010第六次人口普查数据）；其中永州市辖区面积3200平方千米，市辖区户籍人口110多万（2012年），市辖区城市人口40多万。永州市区坐落在潇湘二水汇流处，整个市区分为零陵和冷水滩两个城区，两城区相距13公里，由湘江和零陵大道（永州大道）将两城区联接在一起，呈哑铃形框架，构成“潇湘城”独特的城市风貌。
永州市是湖南省下属的地级市，为湘西南口岸城市，位于五岭北麓，湘粤桂三省区结合部。永州是沿海的内地，内地的前沿，是湖南直达两广、两南（海南、大西南）和港澳的主要通道。湘桂铁、洛湛铁、207国道、322国道、二广高速公即G55国家高速公（永州段分别叫邵永高速公和永蓝高速公）、泉南高速公即G72国家高速公(永州段叫衡枣高速公）、永连公都贯穿全境及九条省道在境内纵横交错。永州零陵机场已开通长沙、海口、广州、深圳航线。泉南高速公、二广高速、洛湛铁与湘桂铁在永州市区(零冷城区)形成新的交通枢纽。
永州古称零陵郡，因舜帝南巡崩于宁远九嶷山而得名。隋初设置永州总管府。又因潇水与湘江在永州城区汇合，所以永州自古雅称“潇湘”。1995年11月，经国务院批准，撤销零陵地区，设立地级永州市。永州自古便是华中、华东地区通往广东、广西、海南及西南地区的交通要塞，也是湖南对外的重要门户，素有“南山通衢”之称。“距水陆之冲，当楚粤之要，遥控百蛮，横连五岭，梅庚绵亘于其前，衡岳镇临于其后”，镇东北可入中原腹地，控制西南扼广西边陲之咽喉，据东南握广东海滨之通道，故为历代兵家必争之地。是湖南唯一与两广接壤的地区，永州市区(即零冷城区)到广东广州仅500多公里，南六县距广州仅400多公里，是“沿海的内地，内地的前沿”。
永州是一本书，其历史文化底蕴非常深厚。据权威专家的最新研究表明：永州地区是世界稻作农业之源、中国陶瓷工业之源、中华文明之源。舜的、任人唯贤，柳元深刻的惜民思想，周敦颐朴素的唯物主义思想和“出淤泥而不染”的高风亮节，“女书”的神秘莫测和瑶族文化的千姿百态，以及道县玉蟾岩文物的出土，永州远古文化的出现，无一不丰富中华文化的宝库。永州山水，融“奇、绝、险、秀”与美丽传说于一体，汇自然情趣与历史文化于一身。永州柳子庙、永州文庙、永州高山寺、永州“潇湘平湖”、东安舜皇山国家森林公园、宁远九嶷山-舜帝陵、祁阳浯溪碑林、祁阳文昌塔、双牌阳明山、江华“瑶城”、江永“女书”、道县湘源温泉等已成新的旅游热点。
2012年全市地方生产总值完成1048.57亿元，位居全湖南省14个城市中的第八位，比上年增长12.5%。2011年全市地方生产总值完成940亿元(预计数，下同)、比上年增长13%，总量是2006年的2.3倍；规模工业增加值完成260亿元、比上年增长22%，总量是2006年的4.2倍；社会消费品零售总额完成290亿元、比上年增长19%，总量是2006年的2.5倍；财政总收入完成70.5亿元、比上年增长31.7%，总量是2006年的3倍；金融机构存款余额851亿元、比上年增长18.3%，总量是2006年的2.28倍，贷款余额409亿元、比上年增长12.6%，总量是2006年的2.29倍。主要经济指标总量全部实现五年翻番。新型工业化强力推进，工业对经济贡献率达到43%，比2006年提高4.1个百分点，规模工业企业达到667家，其中产值过亿元企业150家，装备制造、农产品加工和矿产品加工三大百亿产业形成，电子信息、光伏、生物医药等新兴产业来势看好。农村经济持续较快发展，粮食生产连续五年丰收，现代烟草农业建设成效明显，农产品加工全省领先，国家和省级农产品加工龙头企业发展到31家，获得“中国名牌产品”2个、“中国驰名商标”4个、国家地理标志产品1个，市现代农业科技示范园晋升为国家农业科技园区和国家农业产业化示范。非公有制经济加速提质，发展活力进一步增强。城乡消费持续旺盛，文化旅游产业加速融合，商贸物流、新型消费业态、房地产等发展较快。节能减排扎实推进，关停和污染企业642家，建成污水处理厂11个、垃圾处理场9个，省定节能减排任务全面完成。“绿色永州”建设取得明显成效。
永州市辖：永州市区零陵区和冷水滩区及祁阳县龙山街道、长虹街道、浯溪街道、东安县白牙市镇、双牌县shuāng泷泊镇、道县濂溪街道和西洲街道、宁远县舜陵镇、新田县龙泉镇、蓝山县塔峰镇、江永县潇浦镇、江华瑶族自治县沱江镇；共九县二区。
永州市人民原位于永州市零陵区徐家井街道潇水中106号，1997年7月（2000年5月国务院批准）迁于冷水滩区梅湾街道逸云1号。永州市区总面积3200平方千米，其中城区面积50多平方千米；市区户籍人口110万（2012年），其中城区户籍人口40多万。永州市区地理坐标东经110°10′-111°56′，北纬25°51′-26°49′；最北端杨村甸乡，最南端梳子铺乡，最西端石岩头镇，最东端菱角塘镇。其中：徐家井街道地理坐标：北纬26°13′东经111°37′；梅湾街道地理坐标：北纬26°25′东经111°36′；梧桐街道地理坐标：北纬26°28′东经111°35′。
截至2013年3月1日，永州市辖区下辖10个街道、19个镇、6个乡、2个开发园区；总共37个乡（镇、街道、开发园区）；市辖区总共878个村（社区）。其中永州市零陵区辖4个街道、8个镇、4个乡；共545个村（社区）。永州市冷水滩区辖6个街道、11个镇、2个乡、2个开发园区；共333村（社区）。分别是：徐家井街道、朝阳街道、南津渡街道、七里店街道、梅湾街道、菱角山街道、肖家园街道、街道、梧桐街道、凤凰街道；邮亭圩镇、接履桥镇、菱角塘镇、富家桥镇、黄田铺镇、珠山镇、石岩头镇、水口山镇、仁湾镇、花桥街镇、普利桥镇、牛角坝镇、高溪市镇、黄阳司镇、上岭桥镇、竹山桥镇、伊塘镇、岚角山镇、蔡市镇；坪乡、石山脚乡、凼底乡、梳子铺乡、珊瑚乡、杨村甸乡；马坪农业开发区、冷水滩工业园区。
约五千年前左右，人类由母系氏族社会进入父系氏族社会后，相传炎帝为南方氏族部落联盟首领，今零陵境域当属炎帝范围。零陵得名于舜葬九嶷山。《史记·五帝本纪》载：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九嶷，是为零陵”。零陵之名从此著称于世，并成为中国出现于夏代以前且沿用至今的重要古地名之一。
唐武德四年（621年）废零陵郡，分置永州、营州。武德五年，改营州为南营州。贞观八年（634年），改南营州为道州。贞观十七年，撤道州并入永州。上元二年（675年），复置道州。开宝元年（742年），改永州为永州零陵郡，改道州为道州江华郡，改营道县为宏道县.乾元元年（758年），废郡名，复称永州、道州。广德二年（764年），置湖南观察使，湖南之名自此始，永州、道州属之。
明洪武元年（1368年），改为府。永州府治零陵县（治所在今永州市零陵区）、道州府治营道县（治所在今道县），隶属湖广行省。洪武九年（1376年），将道州府降为道州，隶属永州府。同年，改湖广行省为湖广承宣布政使司，永州府属之。
清顺治元年（1644年），分湖广承宣布政使司为湖广左承宣布政使司和湖广右承宣布政使司，永州府属湖广右承宣布政使司。康熙三年（1664年），改湖广右承宣布政使司为湖南省，永州府属湖南省衡永郴桂道。零陵县治（治所在今永州市零陵区）。
26年（1937年），湖南省划分行政督察区，永州各县属第九行政督察区，零陵县治（治所在今永州市零陵区）。29年（1940年），湖南省调整行政督察区，原第九行政督察区所属各县改属第七行政督察区，零陵县治（治所在今永州市零陵区）。
1949年10～11月，永州地区各县先后解放，永州专区(1949年10月--1950年5月)于10月正式成立。永州专区专员驻零陵县芝城镇(1966年芝城镇改名东风镇，1979年东风镇改名永州镇)。辖：零陵县（今永州市区和双牌县北部）、东安县、祁阳县(今祁阳县和祁东县)、新田县、宁远县、江华县、道县(今道县和双牌县南部)、永明县(今江永县)8个县。
1952年11月，零陵、衡阳、郴州三个专区合并为湘南行政区。撤销零陵专区，原零陵专区所属零陵县（今永州市区和双牌县北部）、东安县、祁阳县、新田县、宁远县、江华县、道县(今道县和双牌县南部)、永明县(今江永县)、祁东县9个县划归湘南行署领导。
1955年11月，江华县实行民族区域自治，改称江华瑶族自治县。1956年3月，永明县更名江永县。1959年3月，新田县并入桂阳县。1961年7月，恢复新田县。1960年6月，零陵县冷水滩镇升格为县级冷水滩市。
1962年12月底，恢复零陵专区，专署仍然设零陵县芝城镇.原属衡阳专区的零陵县（今永州市区和双牌县北部）、江永县、道县（今道县和双牌县南部）、宁远县、东安县5个县及江华瑶族自治县和郴州专区所属蓝山县、新田县2个县划入零陵专区。原零陵专区的祁阳县、祁东县2个县划归衡阳专区。
至此1962年12月底，零陵专区（1950年5月--1968年9月，其中1952年11月到1962年12月无零陵专区此区划）辖7县、1自治县：零陵县（今永州市区和双牌县北部）、东安县、道县（今道县和双牌县南部）、宁远县、江永县、江华瑶族自治县、新田县、蓝山县。零陵专区，专员驻零陵县芝城镇（治所在今永州市零陵区徐家井街道）
1964年5月，划零陵县、道县的12个和9个国营林场，设置潇水林区管理局。1966年零陵县驻地芝城镇改名东风镇。1968年9月，改零陵专区为零陵地区。1969年12月16日，经国务院批准，撤销潇水林区管理局，设立双牌县。1979年3月，零陵县驻地东风镇改名永州镇，由地区直接领导。1982年1月，升永州镇为县级永州市。1983年2月，祁阳县重新划归零陵地区管辖。1984年6月，撤销零陵县，恢复县级冷水滩市。原零陵县的邮亭圩区（白塘乡除外）、菱角塘区、富家桥区、水口山区、珠山区、黄田铺区等6个区和楚江圩区的接履桥乡，划归县级永州市管辖；楚江圩区（接履桥乡除外）、黄阳司区、普里桥区、冷水滩区等4个区和邮亭圩区的白塘乡，划归冷水滩市管辖。
至此1968年9月，零陵地区（1968年9月--1995年11月）辖：永州市（今永州市零陵区）、冷水滩市（今永州市冷水滩区）2个市和祁阳县、东安县、双牌县、道县、宁远县、江永县、江华瑶族自治县、新田县、蓝山县9个县。零陵地区，行政驻永州市徐家井街道潇湘中（治所在今永州市零陵区徐家井街道潇水中）
1995年11月21日，国务院批准（国函1995110号）：（1）撤销零陵地区和县级永州市、冷水滩市，设立地级永州市，永州市人民驻新设立的芝山区（2005年更名为零陵区）。（2）永州市新设立芝山区、冷水滩区。以原永州市为芝山区的行政区域，芝山区人民驻徐家井街道南津中；以原冷水滩市为冷水滩区的行政区域，冷水滩区人民驻梅湾街道清桥（现迁驻梧桐街道梧桐)。（3）永州市辖原零陵地区的祁阳县、新田县、道县、蓝山县、东安县、双牌县、宁远县、江永县、江华瑶族自治县和新设立的芝山区(今零陵区)、冷水滩区。
至此1995年11月，永州市辖：永州市区芝山区和冷水滩区及祁阳县浯溪镇、东安县白牙市镇、双牌县泷泊镇、道县道江镇、宁远县舜陵镇、新田县龙泉镇、蓝山县塔峰镇、江永县潇浦镇、江华瑶族自治县沱江镇。共九县二区。永州市人民驻永州市芝山区徐家井街道潇湘中(今永州市零陵区徐家井街道潇水中106号)。
2000年5月14日，国务院批准将永州市人民驻地由永州市芝山区潇湘中(今永州市零陵区潇水中106号)迁址永州市冷水滩区逸云1号 实际上在1997年7～8月永州市委、永州市人民先后迁驻永州市冷水滩区
2005年6月15日，民政部《关于湖南省永州市芝山区更名为零陵区的批复》（民函2005138号）：经国务院批准，永州市芝山区更名为零陵区，行政区域不变，区人民驻地不变。8月1日，湖南省人民下发《关于永州市芝山区更名为零陵区的通知》（湘政函2005133号）。零陵区和冷水滩区，隶属永州市辖区，永州市区由零陵城区和冷水滩城区组成。
永州市位于湖南省西南东三面环山、向东北开口的马蹄形盆地的南缘。境内地貌复杂多样，奇峰秀岭逶迤蜿蜒，河川溪涧纵横交错，山岗盆地相间分布。在全市3366.55万亩土地总面积中，平原面积478.67万亩，占14.29%；岗地面积596.87万亩，占17.81%；丘陵面积486.3万亩，占4.51%；山地面积1656.68万亩，占49.45%。从总体上看，全市大体呈现“七山半水分半田，一分道和庄园”的格局。基本特征可以概括为以下三个方面：
三山围夹两盆地，呈向东北倾斜的山字形地貌轮廓越城岭—四明山系雄踞西北，萌渚岭—九疑山系矗立东南，都庞岭—阳明山系横插中部，将永州分隔成南北两大相对的部分。在三大山系及其支脉的围夹下，构成南北两个半封闭型的山间盆地。位于北部的零祁盆地，面积达855.4万亩，占境内盆地总面积的45.5%。盆地内地势低平开阔，耕地连片延伸。盆地周围由北面的四明山、西北的越城岭、南面的紫金山、东南面的阳明山相环绕，东北向衡阳盆地敞口。南部道江盆地，面积1024.27万亩，占境内盆地总面积的54.5%。盆地内丘岗起伏，耕地连片。盆地东面向郴州、永兴盆地开口，西南成狭长谷地向江永、江华南部延伸，形成湖广的交通走廊。盆地外周由北面的阳明山、西北的紫金山、西面的都庞岭、南面的萌渚岭—九疑山围隔而成。
西南高，东北及中部低，地表切割强烈从全国地形看，永州位于由西向东倾降的第二阶梯与第三阶梯的交接地带，是南岭山地向洞庭湖平原过渡的初始阶段。西北、西、西南三大山系，山体巍峨蜿蜒，山峰高达千米以上。都庞岭的峰顶韮菜岭，海拔2009.3米，是全市最高点。东北及中部，丘岗星罗棋布，谷盆相嵌，海拔一般在300米以下。湘江河谷祁阳唐家岭的九洲，海拔63米，是全市最低点。全市相对高差1946.3米，比降达2.7～20%，切割深一般为300～700米，最深达800～1000米。纵观全市地势，大体是西部和西南高，东北及中部低，以三大山系为脊线，呈环带状、阶梯式向两大盆地中心倾降。
地貌类型复杂，以丘岗山地为主全市地貌类型发育，在历次构造运动、岩浆侵入以及地表水的长期风化剥蚀下，形成了以山丘地为主体，丘、岗、平俱全的复杂多样的地貌类型。全市有中山、中低山、低山总面积.53平方公里，占全市总面积的49.5%。丘陵3242平方公里，岗地3979平方公里，平原3191平方公里，水面880平方公里，分别占总面积的14.5%、17.81%、14.29%和3.94%
越城岭自西南向东北，由广西插入东安县境。其余脉舜皇山、牛头寨山、四明山等折转向东，横跨东安县、邵阳县、祁东县、永州市冷水滩区四县（区）北部边境，构成阻隔西北寒流入侵永州的天然屏障。越城岭—四明山系高峻陡峭，平均海拔1500米以上的山峰有金字岭、紫云山、高挂山、大界岭、牛头歧等21座。海拔1000米以上的山峰有85座。海拔800米以上的山峰有154座。
都庞岭大致成南北趋向，虎踞于湘桂边陲。其支脉紫金山、阳明山折转向东，横贯永州中部，将永州分隔为南北两大区域。都庞岭—阳明山系蜿蜒200余公里，构成境内 永州市零陵区、江永县、道县、双牌县、祁阳县、宁远县等6县（区）的主要山地。都庞岭—阳明山系群峰起伏，到处崇山峻岭。其中海拔1500米以上的山峰有韮菜岭、阳明山、杉木顶等35座，海拔1000上的山峰有472座。
萌渚岭是湘粤桂三省区的自然界岭，又是长江水系与珠江水系的分水岭。山系南北、东北，属南岭山脉纬向构造带。山系群峰高耸，苍山如海。海拔1500米以上的山峰有大龙山、癞子山、姑婆山、黄龙山、团圆山、紫良界岭等44座，海拔1000米以上的山峰有1091座。
位于潇水之东，与永州市零陵区、双牌县、祁阳县、宁远县等县（区）接壤。主峰海拔1625米。阳明山境内70%的山地海拔在1000米以上，群山连绵，山峰环立，主峰望佛台海拔1624.6米，登峰远眺，极目千里，上可达九嶷，下可见衡岳，零城冷区和蜿蜒潇湘，无不历历在目。山高谷幽，石怪峰奇，，森林茂密，树种繁多，松涛和鸣，秀竹滴翠，流泉飞瀑，云山雾海，转峰回，鸟语虫鸣，奇花异草，相互辉映。身临其境，宛若进入“鸟鸣山更幽”的仙境。
阳明山土质肥沃，资源丰富，列为省自然区。山中盛产竹木，有竹乡林海之称。国内名贵稀有的华东黄杉，这里有成片的次生林；濒临绝种的白鹇，亦时在山里行走翻飞。其他稀有药材，珍禽走兽，种类繁多，难以胜记。是一个的动植物宝库。
又名苍梧山，位于宁远、江华、蓝山三县交界处。纵横100余千米，有“天下万山朝九嶷”之说。因9座山峰，峰峰相似，故名九嶷山。主峰畚箕窝海拔高达1959.2米。九嶷山奇特秀丽，溶洞众多，曾得到世界地貌学鼻祖徐霞客的赏识。千百年来，无数文人墨客在此留下了珍贵的诗文。九嶷山不仅怪石嶙峋，洞石遍布，而且是森林王国，其面积约53平方千米。九嶷山国家森林公园就在湖南省宁远县九嶷山瑶族乡境内。
位于东安县西部30千米处，为湘南第一峰。系国家级森林公园，全名舜皇山国家森林公园（1992年批准建立），省级自然区（1982年设立），在国务院办公厅2013年6月5日公布21处新建国家级自然区名单中，东安县舜皇山已经国务院审定，成功晋级为国家级自然区。史籍载为舜帝南巡驻跸之处，故名。主峰海拔1882．4米，总面积公顷，森林覆盖率为91．8%，有原始次生林5300公顷。山中有高等植物1640种，野生脊椎动物118种，国家一级植物7种，二级22种，国家一级动物8种，二级22种。千米以上高峰12座，景观多变；峡谷9条，层进渐险；30米落差以上瀑布22处，吐珠喷雾；大型溶洞13个，景致精美；怪石、崖壁26处，似物像人，巧妙逼真；成景山泉7处，淙淙流淌。山、水、石、林巧合成景，岩、泉、树、藤自然成趣，四时花开不断，气候宜人。更有山北之古庙，山麓之舜王庙及多处名人题咏碑刻等人文景观。中国工农红军二万五千里长征，中央直属机关的“红章”纵队和“红星”纵队于1934年11月17日从新宁县老山界途经东安县舜皇山大庙口镇塘旁边，翻越“雷群岭”进入广西桂林地区。
位于湖南省道县和江永县境内，地处南岭山脉中部，都庞岭东侧，境内峰高岭峻，河谷深邃，切割强烈，最高峰韭菜岭海拔2009.3米，千米以上山头近百座。由于区位于中带向南带的过渡地带，区内植物区系成分复杂，属华中、华南、华东三大植物区系的交汇地带，动物区系为东洋界华中区，并有华南区系成为渗透，华中区向华南区过渡特征。本区森林植被保存良好，生物资源丰富，低海拔地区分布有大面积结构完整的常绿阔叶林，为的主要对象，同时区内还分布有大面积的福建柏群落和长苞铁杉群落；已发现的维管束植物有214科861属1949种，其中冷杉、南方红豆杉、伯乐树、香果树、鹅掌楸等10余种植物被列为国家重点野生植物，区内不分布有丰富的作物野生亲缘种种质资源；已发现的陆栖脊椎动物有70科146属202种，其中国家重点动物有鳄蜥、云豹、蟒、短尾猴、水鹿等25种。本区还是湖南省西南部的重要水源涵养林区，并为瑶文化的发源地，因而在森林生态、动植物遗传和以及民族学的研究等方面均具有很高的价值。
四明山，因这四明山与东安县、邵阳县、祁东县、永州市冷水滩区四县区（或者说与东安县、邵阳县、原祁阳县、原零陵县）相邻，“ 四望皆明 ” 而得名。山势陡峻，切割强烈，四明山海拔 1000米以上的山峰3座，境内以杨村甸腾云岭为最高峰，海拔1044米；800米以上的6座。登临山中，远观山翠如黛，岭断云连；秋看枫红似火，黄叶翻飞。山中现存有珍贵树种有白玉兰、银杏、、摇钱树、青钱柳、紫穗槐等 10 多种。常年活动着香猫、聋猪、穿山甲、猴鹰、夜鸦等珍禽异兽数十种。据传明代建故宫、太和殿一根主梁就取自这里出产的珍贵。
永州是一个河流密布、水系发育的地区。全市共有大小河流733条，总长公里。按长度分，301公里以上的2条，101～300公里的2条，50～100公里的14条，5～49公里的590条。按流域面积分，5000平方公里以上的2条，1001～5000平方公里的7条，101～1000平方公里的55条，11～100平方公里的543条。全市河流受地形地貌及构造断裂带的控制，大都呈由南向北或自西向东的，并分为三个水系：一是湘江水系。包括全市主要河流，流域面积平方公里，占全市总面积的96.09%。二是珠江水系。主要是江永桃川、江华河口一带及蓝山的一部分小河。流域面积为77.8平方公里。三是资江水系。只有东安南桥、大盛部分地方的小河属之，流域面积101.3平方公里。
永州境内的水系主要有以下三个特征：一是河流纵横，呈树枝状分布。全市绝大多数河流从西北、中部、南部三大山系发源，穿山绕岭，逐级汇流，形成树枝状流域网，汇集于潇湘二水，最后从零祁盆地东北口流出，注入洞庭湖。二是河流水量大，易涨易涸。全市河流总水量占全省河流年均总水量的11.1%。其水源主要靠自然降水，因而年内各季的水位变化大。春末夏初的暴雨期，各河流会出现短期洪汛，水位差在5～18米，径流量超过正常值的几倍甚至几十倍。而秋冬枯旱时，河流就会涸浅，有的甚至会断流。三是河床坡降大，谷深流急。南岭山地相对高差大，地势比降达2.7～20%。穿越这里的河流下切，河道窄而切割深，水流湍急，落差集中。
发源永州市蓝山县紫良瑶族乡野狗岭，与周边河流汇集于潇水，经宁远、江华、道县，双牌流经永州市区最后由祁阳县唐家岭的九洲流向常宁市。境内流程227.2公里，自然落差55.3米。湘江水量丰富，入境流量283.55秒立米，出境流量774.5秒立米，是境内最重要的水交通，也是全市工农业生产和人民生活用水的源泉。
古名深水，又名营水，东晋以后改名潇水。潇水是湘江上游最大的支流。发源于蓝山县紫良乡野狗山麓，流经江华、江永、道县、双牌，汇集永明河、宁远河，于永州城区萍岛（萍洲）注入湘江。干流长354公里，流域面积平方公里，多年平均径流总量108.8亿立方米，多年平均流量345秒立米，为全市生产生活供水的主要水系网络。
湘江一级支流。发源于邵阳县四明山东侧的九塘坳，流经祁东县黄泥桥，在窰头铺的石湾村进入祁阳，经黎家坪、下马渡，在县城浯溪镇东汇入湘江。全长114公里，流域面积1685平方公里，多年平均流量23.9秒立米，多年平均径流量7.55亿立方米。祁水在祁阳境内河长67.2公里，流域面积568.2平方公里。
又名应水。湘江上游的一级支流。发源于东安县与邵阳县的分水岭黄花山东麓，于永州市冷水滩区高溪市镇汇入湘江。全长80多公里，有大小支流15条，流域面积1070平方公里，多年平均径流总量6.3亿立方米，平均流量19.89秒立米。
湘江的二级支流，潇水的一级支流，由舂水和泠水汇合而成。舂水与泠水在宁远曹家滩汇合后流入道县油湘，再进入宁远下白营，最后经道县油湘流入潇水。宁远河全长90多公里，流域面积约1000平方公里，多年平均流量6.8亿立方米，多年平均流量20.53秒立米。
永州市属中带性季风湿润气候区，一年四季比较分明。全市年均气温为17.6～18.6℃，无霜期286～311天，日最低气温0℃以下的只有8～15天。多年平均降雪日数为3～7天，极端最低气温在－4.9～－8.4℃之间。日平均气温≥0℃的积温达6450—6800℃，≥10℃的积温为5530～5860℃。多年平均日照时数为1300—1740小时，太阳总辐射量达101.5～113千卡∕平方厘米。多年平均降水量1200～1900毫米，一般是山区多于平岗区，南部多于北部。
全市有土地面积3364.25万亩，占全省总面积的10.5%，位居全省第二。土地类型多样、质量较好。有宜农耕地500万亩，宜林地2100万亩，连片宜牧地158万亩。土地后备资源充足。全市待开发土地563万亩，宜农荒地是全省数量多、质量好的地区之一。
全市已查明的野生动物有1000余种，其中有大量的珍稀动物。现列为国家的有31种：属国家一级的有华南虎、黄腹角雉；属国家二级濒危动物五步蛇、猕猴、穿山甲、豹、麝、红腹角雉、毛冠鹿、水鹿、大鲵（娃娃鱼）、红石猴、灰腹角雉等10种；的有獐、青羊、苏州羚、白鹇、金鸡等19种。全市已知水产动物有186种，其中鱼类有153种。主要经济鱼类有草、青、鲢、鳙、鲤等20余种；稀有珍贵鱼类有中华鲟、竹鱼等；水产两栖动物有大鲵（娃娃鱼）等16种；水产爬行动物主要有鳖、团鱼、乌龟等；珍贵水产兽类有华东水獭（俗名水貂）。
永州市属中带常绿阔叶林区，系本省植物资源富集地区。全境共有维管束植物232科、1003属、2712种，占全省的68%，为全国的10%；有乔木树种127科、429属、1542种。其中有栽培价值的58科、253种，有实用推广价值的180种。属国家一级的6种：银杉、水杉、珙桐、香杉、种萼木（伯乐树）、苏铁；属国家二级的13种：、银杏、冷杉、中华珈、长柄双花木、香树、红豆树、白豆松等；属国家的有杜仲、鹅掌楸、福建柏、华南栲、青钱柳、檫木、黄杉等27种；属省级的有斑竹、方竹、罗汉竹、绒毛皂荚、山羊角树、黄连、党参、天麻等29种。
全市地处中国著名“南岭多金属成矿带”，已探明的矿藏有55种，占全省矿种一半。已知矿床点632处，达到工业矿床80处，其中大型5处，中型15处，小型60处。锰、锡、稀土等矿藏储量大，品位高。其中锰保有储量约6800万吨，占全省的34.7%，居全省第二位，产量居全省第一位。江华姑婆岭稀土矿为大型矿藏，储量全省第一。
永州地区居民教者50多万，约占全市9%。的要是佛教、、伊斯兰教、、教，其中佛教、和伊斯兰教对永州的历史、文化、艺术产生过较大的影响。永州地区现有教活动场所达100多处。
永州市区方言为零陵话（也叫永州话），因古零陵县得名，今主要分布于永州市区（零陵区和冷水滩区）及双牌县的北部，以零陵城区为中心，使用人口120万左右，属于汉语方言－北方语－西南官话－零陵话（永州话）。另外永州地区汉语方言还有以白牙市镇为中心的东安话，以浯溪镇为中心的祁阳话，以道江镇为中心的道州话，以舜陵镇为中心的宁远蓝山新田话，以沱江镇为中心的江华江永话.
明代中叶，江西“弋阳腔”目莲戏传入祁阳，与祁阳地方语言、音乐、祭祀、风俗、民情相结合，逐步演变为祁剧高腔。以后昆、弹腔相继传入，成为祁剧三大声腔。明嘉靖年间，祁剧已初具规模。此后，逐步流传到湘南、湘西、湘中、粤北、赣南、闽西、广西、黔东一带，有“祁阳遍天下”之称。在长期流传过程中，造成剧目、唱腔、脸谱、服饰、应工、表演风格的差异，形成两大流派：以祁阳县、永州市为中心的湘南各地祁剧叫永河派，以邵阳市为中心的湘中、湘西各地祁剧叫宝河派。
花鼓戏传入零陵的时间在清乾隆前后，距今已有200多年历史。清乾隆、嘉庆年间（1796—1820），诸联所著《明斋小识》载：“花鼓戏传来三十年，而变者屡矣。始以男，继以女；始以日，继以夜； 始于乡野，继而城市；始盛于村俗农甿，继沿于纨绔子弟。”文中概括了当时花鼓戏的发展演变情况。零陵花鼓戏的传统剧目有150多个， 内容主要是表现劳动人民的生产劳动、婚姻爱情和其他社会生活；形式多样，风格各异；语言通俗，形象生动，富有浓厚的乡土气息。念白、歌舞、声腔、伴奏等，都富有地方特色，为流行地区群众所喜闻乐见。
祁阳小调是一种有词有曲、词曲结合，结构完整，旋律优美；有说有唱、说唱结合，以唱为主的一种地方色彩很浓的民间曲艺形式。祁阳小调流行于祁阳各地，尤以浯溪镇、肖家村镇、文明铺镇、黎家坪镇、羊角塘镇、潘市镇、滩镇等地为盛。其曲牌极为丰富，约有300来个。流传较广的有《四季花开》、《十月花开》、《三杯酒》、《讨学钱》、《摘菜苔》、《送金花》、《走场调》、《五更留郎》、《闹五更》等。其唱词属民歌体，句子结构形式有：一种为正规句子，七字一句，四句一段，或五字一句，四句一段；另一种为非正规句子，由长短句组成，唱词灵活，多用口头语。但不管哪种结构，其节奏都很分明。曲调结构形式，多为一段体，由上下两个乐句或四个乐句为一段构成。其中有只唱不说的，也有唱与韵白结合的，有似体小快板式进行的，还有个别的由A、B两段体构成。祁阳小调的演唱形式小型灵活，一般为一人唱一人伴奏，动作不大，主要靠面部表情；也有男女二人边歌边舞，风趣活跃。由于祁阳小调有其独特风格，1982年的《中国百科全书》已将它列为全国的一个曲种。
木偶戏源于汉代，盛于唐宋。在祁阳一带，元、明时期已有木偶戏演出。清嘉庆、道光年间，祁阳木偶戏已很盛行，遍布于文明铺和潘家埠一带。到了咸丰年间，有名木偶剧团首推祁阳文明铺李陶儿家的“仁和班”。时期，祁阳有半职业、职业木偶剧团108个，艺人500余人。著名艺人有刘光奎、王连生、唐耀、刘玉生等人。新中国成立后，王连生等人被邀至传授木偶艺术两个多月。1954年，祁阳“仁和班”被邵阳文工团接走，成立邵阳木偶剧团。1956年，邵阳木偶剧团与长沙皮影剧团合并，成立湖南省木偶皮影艺术剧团，曾到苏联、蒙古等国家访问。1958年赴京演出，刘玉生饰《追鱼记》中的鲤鱼精，观看后，与演员合影。同年12月在汉口演出，受到陈毅副总理和柬埔寨西哈努克亲王称赞，并被上海美术电影制版厂拍成电影。1961年至“”，祁阳县创办木偶剧团1个，接收民间艺人18人，青年学徒7人，“”中被解散.
又因1995年撤销（县级）永州市和冷水滩市，南北合二为一，成立永州市芝山区今零陵区和冷水滩区，于1996年（县级）永州一中和永州三中升格为（地级）永州一中和永州三中；而（县级）冷水滩二中和冷水滩四中则改名升格为（地级）永州二中和永州四中。
永州零陵机场，建在永州市岚角山镇，机场距零陵城区最北端（虎啸花坛）、冷水滩城区最南端（九嶷山职院）均为7公里。现已开通至长沙、广州、昆明、、西安、成都、海口、三亚等20个城市的航班。但大多数航班需要在长沙转机。在永州市内乘车到永州零陵机场，可乘23、26、28公共汽车及零冷快巴，分别在零陵机场入口下即可。
永州地区境内共有两条铁：洛湛铁（洛阳--湛江）、湘桂铁（衡阳--凭祥），分别连接永州南北和东西的交通，并在永州市区（零冷城区）交汇，形成枢纽。在市区设有永州火车站（永州火车西站）、永州火车南站（零陵火车站）、永州火车东站（冷水滩老火车站）。
两条国道：G322国道（衡阳--凭祥）、G207国道（锡林浩特--徐闻）；两条高速公：G55国家高速公即二（连浩特）广（州）高速公、G72国家高速公即泉（州）南（宁）高速公；永（州）连（州）公，在永州市区（零冷城区）交汇，形成重要的公枢纽。
柳元（773年—819年），字子厚，世称“柳河东”，因官终柳州刺史，又称“柳柳州”“柳愚溪”，祖籍河东（今山西省永济市）。唐代文学家、哲学家、散文家和思想家，与韩愈共同唐代古文运动，并称为“韩柳，“唐宋八大家”之一。因参加唐代古文运动被贬于湖南永州（今永州市零陵区），在这里生活了十年。在被派遣的抑郁和寂寞中，柳元创作许多脍炙人口的作品，其中以《永州八记》最为出名。
黄盖，字公覆，东汉末年零陵郡泉陵县（今湖南省永州市零陵区）人，南阳太守黄子廉，幼年丧父，随祖父迁居泉陵县。黄盖三岁丧父，七岁丧母，随兄嫂生活，家境贫寒。他自幼好学，且有壮志，长大后，初为郡中小吏，后举荐为孝廉。东汉末年，董卓，黄盖孙坚举兵声讨，官拜别部司马丹阳令；孙坚死后事孙策，孙策死后事孙权，屡立战功。他管辖过的9个县，大小无一不顺服，
黄盖病故后，吴国各地绘其形貌，四时祭祀，以示怀念。至今安徽省南陵县(原舂谷县)仍有以黄盖墓命名的黄墓镇。湖南临湘与湖北蒲圻交界处有黄盖湖，其面积约70平方公里，传说为赤壁战前黄盖率水军之处。《巴陵县志》载：“三国时，吴之孙权论赤壁战功，以此湖赠黄盖，故名。”
怀素（725-785）唐代永州零陵县（今湖南省永州市零陵区）人，字藏真，僧名怀素，俗姓钱，汉族。幼年好佛，出家为僧。他是书法史上领一代的草书家，他的草书称为“狂草”，用笔圆劲有力，使转如环，奔放流畅，一气呵成，与唐代另一草书家张旭齐名，人称“张颠素狂”或“颠张醉素”。
刘仁，为东汉光武帝刘秀祖父(一说堂祖父)。汉武帝元朔五年(前124)，其祖父刘买受封为舂陵侯(舂陵侯国故城在今湖南省宁远县柏家坪镇)，刘仁遂出生于舂陵。元康元年(前65)，刘仁嗣位，“以舂陵地形下湿，草木多青”，要求南徙，于元初四年(前45)迁封于南阳(今湖北省襄阳市以南)。
蒋琬，字公琰，后汉零陵郡人。少时即以才学闻名于郡县，初以州书佐随刘备人蜀，授广都长，不久召为尚书郎，深得诸葛亮器重，称其为“之器，非百里才也”，升参军长史。诸葛亮北征攻魏，蒋琬受丞相重托“统留府事”，主持兵源与粮饷供应。诸葛亮死后，他代诸葛亮主持政事，为尚书令，领益州刺史，迁大将军，封安阳亭侯，诏加大司马，尽力辅佐刘禅，死后谥“恭侯”。唐代，零陵县城千秋岭有蒋琬祠，传为其旧居地。此祠于日军沦陷永州时被炸毁。注：蒋琬，《三国志》作零陵郡湘乡人；《零陵县志》说泉陵(今永州市区)人。光绪《湖南道县·方外志》载：龙兴寺(遗址在今永州市千秋岭)有“本蒋琬故宅”，祁阳砖塘乡(今属祁东)曾出土石碑，上刻“蒋碗故里”。故蒋琬系当时零陵郡何处人，尚待考定。
周敦颐（1017年-1073年），字茂叔，号濂溪，宋营道楼田堡（今湖南道县）人，北宋著名哲学家，是学术界的理学派开山鼻祖。“两汉而下，儒学几至大坏。千有余载，至宋中叶，周敦颐出于舂陵，乃得圣贤不传之学，作《周元公集》、《太极图说》、《通书》，推明之理，明于天而性于人者，了若指掌。”《宋史·传》将周子创立理学学派提高到了极高的地位。
李达
（今湖南省永州市冷水滩区）人。是最早在中国马克思主义的者之一，中国创史人之一，著名的马克思主义哲学家。他系党的八大代表，一、二、三届全国代表，长期从事教育工作，曾先后担任中央干校副校长、湖南大学校长、武汉大学校长，被推选为中国科学哲学社会科学部委员、第一任中国哲学会会长。
1937年5月在上海出版《社会学大纲》，被誉为是“中国人自己写的第一本马克思主义哲学教科书”，号召党的高级干部学习此书。建国后，长期担任武汉大学校长和中国哲学学会会长，为马克思主义在中国的、应用和发展作出了多方面的贡献，曾当面称赞他是理论界的鲁迅。1966年8月在武汉逝世。
陶铸（1908-1969)，字剑寒，今湖南省祁阳县石洞源人。1926年加入黄埔军校第五期学习。之后参加南昌起义，广州起义。1965年，在第三届全国会上，陶铸被任命为国务院副总理。1966年6月，陶铸担任中央处常务兼中央宣传部部长，1966年8月的八届十一中全会上，当选为中央局常委，在中央局中位列第四。陶铸同志是中国的优秀，坚定的马克思主义者，久经的忠诚的战士，杰出的家，党和军队卓越的工作者，党和国
唐生智，湖南省东安县南应乡（现东安县芦洪市镇）大枧塘村人。1949年在湖南组织“和平自救”运动，任“湖南人民自救委员会”主任委员，参加湖南和平起义。建国后曾任第二、第三届常务委员，政协全国委员会第一届委员、第二、第三、第四届常务委员，国防委员会委员，湖南省人民副、副省长、政协副，中南军员会委员，中南行员会委员，中国委员会中央常务委员等职。
蒋先云（1902—1927），原名湘耘，别号巫山，湖南省新田县大坪塘乡人。中国早期的优秀和烈士；时年仅25岁。1919年参加“五四运动”；1921年冬加入中国；1922年9月与李立三、等一起领导了安源工。1924年入黄埔军校第一期学习，与贺衷寒、陈赓被并称为“黄埔三杰”；1984年，蒋先云在黄埔军校同期同学，中国人民解放军元帅在其回忆录里，称其为“良师益友”，并题词：“蒋先云烈士永垂不朽！”现存于新田博物馆。
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