开元寺位于宣城市区内陵阳第三峰上，是已知宣城建造时间最早、名声最大的之一，历来是高僧参研佛法、文人雅士登高凭眺的绝佳之地， 1700多年的历史沧桑，无数的诗词歌赋，开元寺已经演化成宣城历史文化的重要符号。
开元寺最初名永安寺，其始建年代，据唐人李峤《宣州大云寺碑》：“宣州大云寺者，本名永安寺，晋义熙二年之所立也。”（《全唐文》卷二四八）则建于东晋义熙二年（406）。杜牧《题宣州开元寺》诗题后小注亦云“寺置于东晋时”（《全唐诗》卷五二○）。府、县志没有明确记载始建年代，但考其名既为“永安”，则似应前推至西晋永安年间。查西晋“永安”年号只有公元304年这一年，故永安寺始建年代当应定为304年为是。永安寺建造之时，同时造有佛塔，塔随寺名，故名永安塔。
历经南朝风雨，到了隋朝时，永安寺、永安塔已久废，在旧址上盖起了粮仓。仁寿二年（602）二月，隋文帝杨坚大畅佛法，令高僧法侃往宣州安置佛舍利。就在隋文帝下诏之日，原永安寺旧址即已有了，“夜放，红赤洞发，举焰五丈，广一丈许。官人军防千有余人一时奔赴，谓是火起，及至仓所，乃是光相。古老传云，此仓本是永安旧寺也。至于明日，永安寺拟置塔处又放。”（道宣《续高僧传》卷十一《释法侃传》）三月，法侃到了宣州，听说此事后，令人发掘官仓发光之处，“果得石函，恰同棺样，不须缮造”，于是重新建造宝塔，“因藏舍利”。一时宣州大地祥瑞频降，“甘露凝于树枝，香甘过世；又感紫芝一枚生于舍利堂壁，九枚盘曲，光色殊异。遂令以表闻奏。”此时永安寺有无重建，史无。
到了唐开元二十六年六月一日，唐玄又诏令大云寺统统改名为开元寺（《唐会要》卷四十八），宣州大云寺自亦改名开元寺，并得以进一步扩建，开元寺水阁当即建在此时。此时的开元寺更加雄伟壮丽，杜牧《题宣州开元寺》诗说：“楼飞九十尺，廊环四百柱。高高下下中，风绕松桂树。青苔照朱阁，白鸟两相语。”可见一斑。文人墨客纷至踏来，在此凭眺宛溪河两岸的风景，浮想联翩，流连忘返。许浑“汤师阁上留诗别，杜叟桥边载酒还。”释皎然“登望思虑积，长亭树连连。悠扬下楼日，杳映傍帆烟。”赵嘏“朱槛夜飞溪雪，碧林晴隔马蹄尘。波穿十里桥连寺，絮压千家柳送春。”自唐至清，留下了无数的吟咏之作。
南唐时，开元寺大殿和开元塔曾经过大规模整修，其过程不得而详。南宋王象之《舆地纪胜碑目》卷一著录有佚名（当为徐知证）的《开元寺大殿记》和宣州司户参军孟拱辰的《开元寺大殿记》，另有佚名（当为徐知证）的《多宝佛塔记》和孟拱辰的《多宝佛塔记》，考孟拱辰于升元末保大初（约940—945）任宣州司户参军，则此次大修必在此间。时魏王徐知证为宣州大都督府长史，大修当是在徐知证的主持下完成的。另，此时开元塔已又称多宝佛塔，则可知“多宝佛塔”之名并不始于北宋。此时的广教寺几乎涵盖整个陵阳三峰及其周边地区，“今之东城内，自街以北，当日半属寺基。”可见其范围之广。
赵宋奠基，景德年间（1004—1007），宋真大兴，开元寺也奉敕改名景德寺。寺内建筑有平云阁，其时寺有明惠大师，见梅尧臣《留题开元仙上人平云阁》诗：“背市面山色，平目观白云。渔舟溪上歌，游客栏边闻。俯檐翠柏瘦，蔓篱秋实蕡。”（《宛陵集》卷三十六）当涂人郭祥正亦有《怀平云阁兼简明惠大师仙公》诗：“跨空起高阁，北望敬亭山。白云无根蒂，舒卷随风还。或堕溪水上，却萦松石间。就之既明灭，了然不可攀。……缅怀大道师，焚香坐玄关。悲心度群苦，振锡鸣金镮。行当禀慈诲，惠照开昏顽。”（《青山续集》卷一）寺内还堆有假山，见梅尧臣《寄题开元寺明上人院假山》诗：“石是青苔石，山非杳蔼山。诸峰生镜里，小岭傍池间。”（《宛陵集》卷三十六）
寺后还添了一座高大的铁佛像，面朝北趺坐，坐高仍有一丈多。史载此铁佛颇有灵应，南宋绍兴二年（1132）正月，佛像无故自动，“迭前迭却、若伛而就人者数日”，一会儿朝前，一会儿朝后，好象伛偻着身子求人移动的样子。人们不解所以，正月二十五日，城内果然发生大火，“燔民居几半”，人们这才恍然大悟：“火气盛，金失其性而为变怪也。”（《宋史》卷六十六《四》）
作为龙飞之地，明朝时景德寺得以继续发展。洪武二十四年（1391），景德寺被朝廷立为丛林，宁国府僧纲司也设于寺西。同年，寿宁庵也归并于景德寺统一管理（元至治二年即1322年僧古囦创建，见《吴府族谱》卷三）。正统二年（1437），时任宁国府知府袁旭倡募，由僧寿源、肇琇主持景德寺，并仍命名为开元寺。正统十年（1445），朝廷颁赐《大藏经》一套贮存寺内。
嘉靖四十二年（1563），应知府罗汝芳邀请，南京报恩寺僧守愚、南京天界寺僧果斌相继至景德寺开堂。嘉靖四十四年（1565），知府罗汝芳重新募修开元塔，罗汝芳又与僧了十在大殿西建有对亭庵，邑人贡安国有记。邑人梅守德有游对亭庵诗：“小院新开寄北嵋，幽斋伊迩正相宜。敬亭苍翠堪供眺，禅榻烟霞足自怡。今古几人还具眼，容我独轩眉。每来便觉尘心净，茶臼频敲坐暮迟。”万历十三年（1585），知府廖恒吉重造大雄宝殿，邑人徐元太也捐资创建堂、藏经阁，后邑人汤宾尹也曾募资开元塔。
然而，明朝后期，开元寺常被挪作他用。先是，嘉靖四十三年（1564），提学御史耿定向、知府罗汝芳借开元寺创办志学书院，宣城知县姜台也在开元寺基址上兴建宛陵精舍（计有致道堂、罗汝芳生祠、咏归亭、观复楼、号舍等建筑），用来讲习王阳明的之说。
万历十七年（1589），邑人、刑部尚书徐元太休致归里后，他在开元寺周边大兴土木，逐步蚕食，“周遭数百亩缭以崇墉，冠以朱堂，回廊复阁，窈窕殊绝。启宅傍为园，园有邱有沼，有亭榭台馆，有略彴四五。沼傍立太湖石，石色深黝，嵌空玲珑。环水面曲折成磴，道上有竹柏松栝，嘉花美植，参天蔽地，参差摇曳于云际。文禽翠羽四时朝暮鸣聒不绝，水中鱼翛翛，与绿阴红亭相映射。草丛盘石，花覆履綦，真尘寰中也。”（袁启旭《留题开元水阁十首》诗序，《中江纪年诗集》卷三）此时的开元寺虽极繁华壮丽，但游人难已进入，就连“隔垣居人未有敢过而属耳者”，开元寺几乎变成了徐元太的私人家庙、花园后院。
盛极必衰，自然常理。不到六十年，徐氏。入清后，宁国营守将入驻徐府，并将西半边卖给汪某。汪某亦不能守，后又以五百两银子卖给淮北某常监司。
开元寺就在这夹缝中地着。顺治八年（1651），僧无碍募建千佛殿。康熙十年（1671），僧纲广识重建僧纲司寮舍。康熙十八年（1679），寺僧圆瑞与信众程七灏、李谆、汪尚礼、王良瑀、赵世兴、俞升等捐资重浚开元寺古井。康熙二十年（1681），僧官仲如在开元寺右建宝珠阁，知县邓性捐俸置香灯田十三亩。康熙二十二年（1683），知县袁朝选继邓性后续修开元寺塔。雍正三年（1725）、乾隆九年（1744）都曾递修过。乾隆四十七年（1782），署宁国知府萧登生劝募添建东西朝房。嘉庆元年（1796），藏经阁毁，邑中绅士募捐重建，并铁佛殿，僧蕴空亦千佛殿。太平军起，石达开曾驻军于此，开元寺殆尽，战后仅存地藏殿、铁佛殿。时期，宣城县曾一度在此设立临时。期间，仅存的地藏殿、铁佛殿也被拆除，唯有开元塔幸免于难。今存开元塔为宋代风格的楼阁式砖塔，平面为六角形，底边长八米。塔共9层，高34米左右。塔顶有三戟护环铁柱冲天，塔内有木梯可登临。
自永安寺建成以来，驻锡于此的高僧很多。唐贞元年间（798年前后）有慧庄，长庆年间（825年前后）有元孚，大中二年（848）宣州刺史裴休迎请希运禅师到开元寺说法，后方重建广教寺以居之。北宋宣和二年（1120），杲十四岁即入景德寺。元代泰定元年（1324），宣政院掣可庭任景德寺出持。明代有如圭、贤闻等等，不一而足。值得一提的是，天宝三年（744）春，鉴真大师第二次东渡日本，因海上风浪很大，鉴真推迟行期，曾应邀到开元寺来演经说法。
辉煌千年的开元寺终成历史化石，唯有幸存的开元塔孤独地矗立在陵阳峰上，随着日升，随着月落，在斜风细雨中无声地诉说着自己的往事。1987年，开元塔被宣州市人民公布为市级文物单位，1998年5月，安徽省人民公布开元塔为省级文物单位，并划定了范围及建设控制地带。然而随着短视的开元小区的建设，开元塔再无宁日，当你，偶尔午夜从塔下经过，是否曾听到过它无声的叹息？梦见老虎咬人
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