从全州黄沙河出口下泉南高速，几分钟后，采访车就进入了永州地界。
永州古称零陵，与湖南大多数城市一样，也是逐水建城。但让它成为湖南四大历史文化名城之一的，是湘桂走廊曾经繁荣的水陆运输。
随着上世纪早期粤汉铁拉开中国现代化交通的序幕，湘桂走廊作为南北最便捷交通要道的逐渐褪色，永州的发展也逐渐失去支撑，滑入边缘。
2012年岁末，一辆辆以200公里时速飞驰的高铁列车开始穿行湘桂走廊，桂林、永州两地仅90分钟的通达时间，正重新改写这条古老通道在中国交通版图上的意义。
重获交通之利的永州古城，也再次迎来发展机遇。
湘桂走廊造就的枢纽
桂林人来到永州，与当地人沟通基本无需普通话。语言发音的近似，是地处南岭两地经济、文化交流融合的最好。
先秦时期，绵延千里的南岭曾如坚壁，中原文明向南扩散的脚步，也让隔岭相望的永州与桂林远若天涯。两千多年前，剑指岭南的秦帝国在湘江上游的海洋河与漓江最接近的地段开凿灵渠，终于打破了这道坚壁。
这条中国现存最古老的人工运河，打通了长江和珠江两大水系，造就古代中原到岭南最为重要的水道。从此，湘江水道向南可入漓江、达西江，抵番禺(广州);向北可出洞庭，抵中原。
作为战时粮道，灵渠河运成就了秦始皇统一中国的大业;作为和平时期商道，这条运河让南北货物互通有无，促成中原与百越的文化交流。
古时河运适合长途和载重运输，而更快捷的是骑马或车驾，繁荣的航道也催化了陆的发展。在横亘于湘桂的都庞岭和越城岭之间，从永州市祁阳县至桂林市永福县有一条狭长的平原。明代地理学家徐霞客详细记载了由零陵经此进入广西的：“黄沙铺、深溪铺、太平铺、全州、界首、塔儿铺;兴安万里桥、严关、灵川”。
如此水陆两，就是历史上著名的湘桂走廊。地处湘桂走廊北端的永州，因其交通之重，从汉朝开始设郡。
衔接永州零陵古城与湘桂走廊的是一条古老而宽阔的街道。面上的青石板被脚步打磨得光滑发亮，从统一制作的牌匾可以看出，街道两旁木结构的2层房屋都曾是老字号商铺。
“进出两广必经官道”的身份，让这条街道成为零陵古城人气最高的商业街。一千多年前，为了纪念在此地从政的柳元，永州人在这条繁荣的街道上兴建了柳子庙，并将其更名为柳子街。其不仅是零陵经济、文化繁荣的象征，也是湘桂走廊造就这座城市最有力的。
逐渐滑入边缘的古城
12月9日傍晚，柳子庙还未闭门，街上却已是一片清冷。
柳子庙旁，年过半百的永州人许元庆守在杂货铺里，百无聊赖。一个下午，也没几个人进店。许元庆说，年轻时他曾听老一辈不厌其烦地描绘时期柳子街摩肩擦踵的热闹景象，但这种繁荣他活了半辈子却从没见过。
1937年，粤汉铁修通。这条全长1095公里、从广州到武昌的铁贯通南北，成为当时南方客货运输最便捷的通道。
而通航能力有限、陆漫长周折的湘桂走廊立显老态，逐渐衰弱。1975年，随着湘江上游永州东安电站大坝的建成，湘桂河运彻底退出历史舞台。
不再汇集商贾的柳子街也渐渐苍老。曾经客满盈门的老字号商铺如今大多门窗锁闭，仅作为历史的遗物被人观赏。柳子街直通渡口，18只铁壳船排列成的浮桥锈迹斑斑。桥上，只三三两两的行人悠闲走过。
了交通之利，柳子街所在的零陵区如今也已是老旧的代名词。从上世纪90年代开始，永州市将、经济、文化、交通等城市功能重心迁址20公里外更开阔的冷水滩区。
尽管如此，湘桂走廊的失势还是让永州市一下远离了中国经济的动脉，发展举步维艰。虽与长沙、岳阳、衡阳同为湖南省四大历史文化名城，但永州的经济体量已经远远落后。2013年，永州的P为1161亿元，约为长沙的七分之一，衡阳的二分之一，在全省13个地级市中排名第8。
“在很长一段时间里，交通一直是永州经济发展的瓶颈。”永州市发改委副主任郑朝晖说，铁湘桂线设备落后、速度慢、运能低，对于永州来说，无论是客运还是货运都没有保障。
被重塑的湘桂走廊
2013年年末，斥资575亿元、全长723公里的湘桂高铁正式开通运营。列车平均每小时200公里的时速，让湘桂走廊在中国交通版图中不断被弱化的地位得以重塑。
有高铁支撑的“新”湘桂走廊，成为广西、海南、粤西地区联系内地的最重要桥梁，也是湘鄂赣等省的西南出海大通道，更是我国内陆地区与东南亚地区的重要国际纽带。
“湘桂高铁成为湖南、广西省区间最便捷的运输通道，向北在衡阳连接武广高铁，到长沙连接沪昆高铁。这将为永州构筑起连接东盟、华南、华东、华北地区的快速通道。”湖南两型社会建设研究中心主任张萍说，有了这条高铁，永州的区域在湖南经济版图中的作用发生了翻天覆地的变化。永州将成为新的“桥头堡”，联系起东盟和泛珠三角两大经济圈。
“高铁时代的一大特点，就是人流、物流、信息流的加速流动和配置。永州由此有了做强城市能级的重大契机。”张萍说。
在永州市旅游外事侨务局副局长颜贵平看来，对于永州旅游业的发展而言，升级版的湘桂走廊作用确实不容小视。
作为湖南省四大历史文化名城，永州旅游资源丰富。2013年永州市旅游接待2444.34万人次，旅游总收入达126.2亿元。“经过20多年的努力，永州旅游产业已具备一定的基础，正处于提质扩容、后发赶超阶段。在这一时期，加强区域旅游合作和拓展客源地尤为重要。”颜贵平说。
去年湘桂高铁开通时，永州推出“高铁一线牵，畅游潇湘源”专题促销活动：全市14家3以上景区承诺对前1万名乘高铁来永州旅游的游客实行门票5折优惠;对旅行社组织乘坐高铁来永州旅游的前1万名游客，给予组团社励
“此外，我们还在层面积极推进永州与桂林的旅游沟通与合作。”颜贵平说，以前，从桂林坐火车到永州需要3个小时，现在只需1个半小时，整整缩短了一半，这给桂林旅游客源延伸到永州提供了难得的契机。“桂林是中国旅游业发展的老大哥和国际知名的旅游目的地，两地旅游业合作空间巨大。”
柳子“无处不在”
身在永州，短短一天，便深感柳元于此无处不在。千百年来，柳文化早已积淀在这座湘南古城一砖一瓦中、浸透到每个永州人血脉里，如湘江北去，源远流长。
柳子 是每个永州人也只有永州人这样尊称柳元。一“子”之称，道出了柳元在永州中的地位。在永州，他与孔、孟同尊，是当地人中的守护神。
永州城内，能够称道的古迹不少，但柳子庙的地位无可取代。
潇水河畔，一条数百米的青石街古朴悠长，两旁木结构的店铺斑驳、低矮，门窗精美细腻的木雕引人注目。这条街名曰柳子街，街的尽头便是柳子庙了。
柳子庙是当地百姓为纪念柳完元而建，庙虽不大却很有故事。
记者好奇，在柳州也有纪念柳元的“柳侯祠”，但为何在这里却不称“祠”而称“庙”?永州市零陵区新闻办的同志说，柳元在这里为官十年，一方，为永州人民办了很多好事，百姓自发为他修了这座庙，把他敬为的神来、祭拜。
在永州，无论是官员还是普通百姓，几乎都能对柳元在永州留下的文章脱口而出，、自豪之情溢于言表。
勿庸置疑，柳文化已成为了永州的文化标识和品牌，就似这个城市的“身份证”。
永州市新闻办左主任告诉记者，柳文化是永州城市人文的大树，柳子庙、柳子街、柳元以及柳元作品中涉及到的山山水水创造了永州柳学;同时，柳文化也是永州经济和旅游发展的重要资源。一千多年前，柳元一篇《捕蛇者说》不仅使一代代文人学者对永州耳熟能详，也使“永州之野产异蛇”成为这座城市传诵千古的广告词。如今，不仅独特的异蛇产业已经成为永州经济发展的重要产业，连“永州之野”的各种农家乐，依溪伴街靠庙的柳子山庄的餐饮业也越来越红火。
据了解，永州目前正在紧锣密鼓创建国家历史文化名城。当地人希望，以柳文化为底蕴和核心的永州文化能再次焕发出不可估量的现实价值。
永州，真干净
第一次来到永州，对于这个素未谋面的“老邻居”，我们想象 湘南古城经济不算发达，城市面貌也应该乏善可陈。
来到永州的那天，天的。还没到傍晚，整个城市暗了下来。但这一天，走在永州市区，我们都由衷发出感叹 永州真干净!
无论是广场、车道还是居民楼间的小，看不见一个被丢弃的包装袋，甚至找不到一个，大街小巷也看不见一张小广告。走了一个下午，脚上两只皮鞋还是锃亮的。
《永州日报》的同行告诉我们，近年来，永州市在城市卫生上下了大功夫。这么做，是为让老百姓有一个与青山绿水相匹配的生活，也是为了改善投资拉动经济。
一上，我们也很少看见保洁人员的身影。一位在滨江公园锻炼的永州市民说，看到这么干净的地面，谁也不忍心再扔垃圾了。
攻略
■交通：
永州市区距离桂林市区约220公里，自驾约2个半小时可以到达。
目前，每天有28趟列车可从桂林至永州，其中5趟是G字头高铁，单程运行时间约1小时30分，一等座票价为72.5元，二等座票价61元。
■美食：
永州美食主要有永州血鸭、东安鸡、永州喝螺、永州异蛇酒、油茶、江永“三香”(香米、香柚、香芋)、江华苦茶、道县红瓜子、道州灰鹅、新田薯酒、蓝山黑糊酒、金桔等。
■旅游：
永州有几大国家AAA旅游区：永州柳元文化旅游区、东安舜皇山国家森林公园、宁远九嶷山舜帝陵景区、祁阳浯溪碑林景区、双牌阳明山旅游区;AA景区还有祁阳李家大院、宁远文庙、江永女书生态博物馆。
此外，零陵区的古城也是不可错过的地方，特别是盛名久远的柳子街和柳子庙。
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