兴城火车站站前广场上，耸立着一位戎装将军雕像，他是赫赫有名的明代将领袁崇焕。作为兴城（古称宁远）的历史文化符号之一，从某种意义上说，袁崇焕已与这座城市融为一体。袁崇焕的一生，有将近7年是在这座关外军事重镇度过的，这里留下了他守土的英雄故事。
袁崇焕，字元素，广东东莞人，明万历十二年（1584年）出生。他出生的前一年，努尔哈赤开始征伐女真各部，并迅速崛起，建立了。
1619年，35岁的袁崇焕考中进士，被派到福建邵武县任知县。这一年，明军在萨尔浒之战中惨败给后金军队，此后接连丧城失地。这引得明朝朝野震动，廷臣普遍认为山海关外已经无险可守，充满了悲观怯战的情绪，无人愿去关外领兵。
时势造英雄。“热心国事”的袁崇焕此时正在述职并接受朝廷考核，具有军事才能、被列入考核上等的他，被御史侯恂举荐，随即出任兵部职方司主事。单骑出关的袁崇焕，孤身到关外考察边防，回京后奏请：“予我兵马钱谷，我一人足守此。”因为主动请缨到关外御敌，袁崇焕被擢升为兵备佥事，监山海关外军。
虽然当时很多明将主张收缩防线，退守山海关，袁崇焕却主张辽西走廊上的宁远城。他提出：“保关内，必守关外；保关外，必守宁远；宁远，关外要害也。”他亲自制定筑城计划，历时一年时间，修复了隆庆年间因地震坍塌的宁远城（今兴城古城），并把宁远作为拱卫辽西的。为稳定军心，袁崇焕兴屯田、安置难民，在他的精心治理下，宁远城“商旅辐辏,流移骈集,远近望为乐土”,成为一座进可攻、退可守的军事重镇。由于安边有功，天启四年（1624年），袁崇焕被提升为兵备副使、右参政、宁前道，官至正四品。
天启六年（1626年）正月，努尔哈赤率十三万大军向宁远城发起进攻。当时，宁远城守军连同不足两万人，面对数倍于己的强大对手，袁崇焕毫无，他刺血为书，激励将士奋勇杀敌。他与守城将士“凭坚城，用大炮”，经过三天的激烈战斗，遭到重创的后金撤军。此战被称为宁远之战或宁远战，是明与后金开战以来取得的第一次胜利。《清太祖实录》记载，努尔哈赤“自二十五岁起兵以来，征讨诸处，战无不捷，攻无不克，惟宁远一城不下”。
宁远之战后，袁崇焕擢升为辽东巡抚。天启七年（1627年）五月，袁崇焕在、宁远等地击败了皇太极率领的后金军队，取得了“宁锦大捷”，其军事指挥才能再次彰显。可是由于朝廷阉党，袁崇焕遭到排挤，称病辞职回乡。崇祯元年（1628年），袁崇焕再度被起用，任兵部尚书兼右副都御史，督师蓟辽，并被赐于尚方宝剑。袁崇焕到任后，处理兵变，安抚，加强了辽河沿线的防卫。后金军队不敢轻易攻掠，宁锦防线出现了难得的安宁景象。
崇祯二年（1629年）十月底，皇太极率大军绕过关宁锦防线，取道蒙古，直逼京师。为解京师之危，袁崇焕率军昼夜兼程赶回。在广渠门战斗中，他亲自上阵，连续打退后金军多次进攻。无奈，皇太极施反间计，袁崇焕通后金反明，生性多疑的崇祯将袁崇焕，并于次年处磔刑。被杀时，袁崇焕仅46岁。他的死，被史家评价为崇祯“自毁长城”之举。梁启超则评价，袁崇焕是“千古军人之模范”。
如今，在兴城文庙的名宦祠中，常年展出着袁崇焕的事迹；袁崇焕的办公场所——蓟辽督师府也已得到复建并对外。袁崇焕守土的和气节，已经成为一笔财富，激励着兴城和葫芦岛人民发奋进取。
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