“蛇”，异体为“虵”。象形字。
“蛇”的甲骨文像一条长着三角形头的蛇，金文形象化，篆文整齐化，隶变后楷书写成“它”，“它”为“蛇”的本字。《说文·它部》：“它，虫也。从虫而长，象垂尾形，上古草居患它，故相问无它乎。”楷书之后，人们另加“虫”写作“蛇”，意为它也是虫。人们把蛇也叫作“长虫”。异体“虵”从也，表示同样也是虫的意思。
“蛇”为一种爬行动物，身体圆而细长，有鳞，没有四肢，种类很多，有的有毒，捕食蛙等小动物。蛇类是鼠类的主要天敌，毒蛇咬人可造成蛇伤，甚至有生命。《左传·庄公十四年》：“初，内蛇与外蛇斗于郑南门中，内蛇死。”唐代柳元《捕蛇者说》：“永州之野产异蛇，黑质而白章。”永州的郊外盛产一种特殊的蛇，黑色的底白色的花纹。“螣蛇”也作“腾蛇”，是古书上说的能飞的蛇。《荀子·劝学》：“螣蛇无足而飞。”
蛇大体分为有毒和无毒两种，一般圆形蛇头的蛇为无毒蛇，而三角头的蛇为毒蛇。陆地的蛇除了眼镜王蛇之外，其他的蛇一般不主动人。大多数人对蛇都没有好感，但蛇却浑身是宝，蛇蜕俗称龙衣，可以制皮革；蛇油可以合成化妆品；此外，蛇胆、蛇肉、蛇卵、蛇血、蛇毒等都有很多用途。
蛇是很有、富于变化的动物，所以在历史上关于它的传说故事非常多。“一龙一蛇”指忽而像龙的出现，忽而像蛇的蛰伏，变化多端。比喻人或显或隐，随着情况的不同而变更。《庄子·山木》：“无誉无訾，一龙一蛇，与时俱化。”“巴蛇吞象”比喻贪得无厌。“巴蛇”是古代传说中的大蛇。《·海内南经》：“巴蛇食象，三岁而出其骨。”成语“蛇毛马角”指蛇生毛，马出角，以世界上不可能发生的事，指有名无实者。“蛇雀之报”指蛇衔明珠、黄雀衔白环报恩的故事；隋侯出行时看见一大蛇受伤，身体断成两段，就停下来拿药把它敷接上，一年后蛇衔来明珠以报救命之恩；汉代的杨宝小时候看见一受伤的黄雀从树上坠下来，被蚂蚁所困，杨宝救下它，养了几个月后放生，后黄雀变成黄衣童子，手拿四枚白环前来报恩，并说这四枚白环可以永保其子孙，官居高位。后来人们把这两则故事合起来称为“蛇雀之报”，作知恩图报的典故。
在日常生活中，“蛇”还指形状似蛇的东西，如：“蛇弓”为弓名，弓身似蛇样弯曲；“蛇丹”为中医病名，皮肤上潮红、疱疹簇集，形成带状如蛇，因名蛇丹；“蛇矛”是古兵器名，状如蛇的长矛。
“蛇”常用于比喻，比喻性质像蛇，如“蛇蝎”比喻的人；“蛇足”比喻多余无用的事物；“蛇行”指像蛇一样蜿蜒爬行。“蛇头蝎尾”指蛇蝎之毒，蛇之毒在牙咬，蝎之毒在尾刺，故称。“蛇心佛口”指佛的嘴巴，蛇的心肠，比喻话虽说得好听，心肠却极。宋代释《五灯会元》卷二十：“诸佛出世，打劫，神师西来，吹风放火，古今善知识佛口蛇心，天下衲僧自投笼槛。”“杯弓蛇影”指将映在酒杯里的弓影误认为蛇，比喻因疑神疑鬼而引起恐惧。汉代应劭《风俗通义·多有见怪》：“时北壁上有悬赤弩照于杯，形如蛇。宣畏恶之，然不敢不饮。”
“蛇”的另外一个读音为“yí”。“委蛇”同“逶迤”形容道、山脉、河流等弯弯曲曲延续不绝的样子，“虚与委蛇”指对人虚情假意，敷衍应酬。“委蛇”指随便应顺。《庄子·应帝王》：“乡吾示之以未始出吾，吾与之虚而委蛇。”
“岁有龙蛇”指当终。“岁”为岁星；“龙”指辰；“蛇”指巳。《后汉书·郑玄传》：“五年春，梦孔子告之曰：起，起，今年岁在辰，来年岁在巳。既寤，以谶合之，知当命终，有顷寝疾。”李贤注：“北齐刘昼《高才不遇传》论玄曰：辰为龙，巳为蛇，岁至龙蛇。贤人嗟，玄以谶合之，盖谓此也。”
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